Le cycle lunaire s'étend sur 29,5 jours : il correspond à une rotation complète de la lune autour de la terre. La Lune n'est pas lumineuse par elle-même : comme les planètes, elle diffuse la lumière qu'elle reçoit du Soleil. Elle possède donc à chaque instant une face éclairée, tournée vers le Soleil, et une face obscure. Quand la Lune tourne vers la Terre sa face obscure, c'est la Nouvelle Lune. Quand elle tourne vers la Terre sa face éclairée, c'est la Pleine Lune. Entre la Nouvelle Lune et la Pleine Lune, la Lune croît, passant du croissant au demi-disque, appelé premier quartier, puis à la phase gibbeuse, où plus de la moitié du disque est éclairée. Après la Pleine Lune, elle décroît, passant des phases gibbeuses au dernier quartier et à des phases de croissant.
